در آخرین روز از نخستین مأموریت سرنشین‌دار به مریخ، یکی از اعضای پایگاه «تانتالوس» باور دارد که کشفی خارق‌العاده انجام داده است: شواهد فسیل‌شده‌ای از حیات باکتریایی. او که نمی‌خواهد افتخار این کشف نصیب گروه پشتیبانی شود، برخلاف دستورات عمل کرده و برای جمع‌آوری نمونه‌های بیشتر، بدون مجوز به مأموریتی انفرادی می‌رود. اما حفاری‌ای که قرار بود معمولی باشد، به فاجعه می‌انجامد؛ زمین سست فرو می‌ریزد و او به شکافی عمیق سقوط می‌کند. همکارانش که از این حادثه ویران شده‌اند، تلاش می‌کنند پیکرش را بازیابی کنند. اما وقتی یکی دیگر نیز ناپدید می‌شود، آن‌ها کم‌کم به این نتیجه می‌رسند که شکل حیاتی که کشف کرده‌اند، ممکن است خطرناک‌تر از آن باشد که تصور می‌کردند.
